L'OMS (Organisation Mondiale de la Santé) définit la toxicomanie comme un "état de dépendance physique ou psychique ou les deux, vis-à-vis d'un produit et s'établissant chez un sujet et à la suite de l'utilisation périodique ou continue de celui-ci".

La toxicomanie représente donc une aliénation, une privation de liberté puisque le toxicomane est profondément dépendant de sa drogue.

Pour certains, la toxicomanie constitue une stratégie d'adaptation qui permet à une personne d'anesthésier, en recourant aux drogues, des sentiments d'impuissance, d'échec, d'incompétence c'est-à-dire un état dépressif qui alimente un désespoir, un mal de vivre ancré parfois au plus profond d'eux mêmes depuis la petite enfance.

Pour d'autres, la toxicomanie s'inscrit dans un mode de vie hédoniste, égocentrique et antisocial adopté préalablement à leur initiation aux drogues, la recherche du plaisir étant le fondement ou le but de la vie, au prix d'un minimum d'effort.

Elle se manifeste de trois façons différentes :

La dépendance :
Le toxicomane est dans l'impossibilité de se passer d'un produit ou d'une substance.

La tolérance :
L'organisme du toxicomane s'adapte aux effets de la drogue au point qu'il est nécessaire d'augmenter les doses pour obtenir des effets d'ampleur constante.

L'accoutumance :
L'état résultant de la consommation répétée de la drogue provoque le désir d'en prolonger l'usage.